“南通刺繡”是我國四大名繡之一，“蘇繡”的一個重要組成部分，它的刺繡基本技法和蘇州的刺繡也是一脈相承。雖然兩地的刺繡技藝相近，風格類似，但是也有差異之處，蘇州刺繡喜好繡制貓、狗等小動物，特點是小巧玲瓏，頗有情趣；南通刺繡則以人物繡擅長，針法變化多端，五官刺繡傳神，也被稱為“沈繡”。說起南通刺繡的歷史，便要提到一個人，那就是清末時期的刺繡藝術家沈壽。
沈壽出生在江蘇的吳縣，原名沈云之，她七歲弄針，八歲就會刺繡，很早便揚名于揚州、蘇州一帶。
1903年慈禧太后70壽辰，各地供奉金銀珠寶無數，但在燭光的輝映下，沈云之刺繡的一幅《八仙上壽圖》令慈禧眼前一亮，大為賞識，便賜了沈云之一個壽字。從此，沈云之更名為沈壽，她的名氣更是響傳四方。1914年，清末著名的民族工商實業家張謇在南通建立了一所女工傳習所，特聘請沈壽來教刺繡。就這樣，沈壽便帶著她的刺繡技術來到了南通。
在沈壽來到南通之前，南通民間也有刺繡，主要都是些日常生活的實用品，像荷包、衣被、煙袋、手帕等小飾物，色彩只有紅、黃、黑、白等少數顏色，針法也很有限。民間的刺繡都是母女相傳得以繼承、姑嫂竟學得以發展，沒有嚴格的針法和畫稿，繡女們只是把心中所想以及對美的向往繡制出來。
由沈壽執教的南通女工傳習所，現在已經成為了沈壽的紀念館，當年沈壽主要教授女學生學習花卉、翎毛、山水、油畫和肖像的刺繡，還要學習國畫、音樂、寫字等相關課程，使繡女們具有多方面的學識，為南通培養了一批優秀、全面的刺繡高手，也確立了南通刺繡的藝術風格。
三分畫、七分繡，這也是沈壽所創造的仿真繡的最大特色。沈壽在對日本的美術學校進行考察時，她看到西方的鉛筆素描、油畫和用光影表現物體的美術作品，深受啟發，創制了“仿真繡”。沈壽繡制的一幅《蛤蠣圖》，就是用針線表現出了鉛筆素描的效果，仿真繡的問世，使藝人通過自己的巧手，根據刺繡畫稿中的色彩明暗、背景空間，通過繡線顏色、針法的變換，讓許多繡品達到了幾乎可以亂真的效果。
繡制一幅刺繡作品首先要精選畫稿。繡稿是刺繡的主題和靈魂，沈繡的畫稿一般選用名家名作為主，內容要吉祥富有寓意，同時要適合刺繡，便于針法技巧的發揮。畫稿選好后要精心描摹到刺繡的面料上，用細筆淡淡的在綢緞上描出作品的線條和輪廓，然后就要上秀繃，上繡繃也是有竅門的。接下來就要選線了。沈繡一般的用線是專用絲線染色加工而成的，線色達到千種以上，每種顏色從淺到深也有10?20種之分，人物肖像僅眼睛就要10種顏色以上，一件作品多達一二百種顏色也不稀奇。然后根據原畫的色彩，逐一配色。
為了繡制的精細，顏色過渡的自然，選好的絲線還要進一步的劈絲，一根頭發的細度一般是12絲，而每根絲線要被劈成36絲，才能在刺繡中達到理想的效果。把如此細的線穿到針上，更需要刺繡藝人們具有極好的眼力了。
俗話說：“一筆千線”。畫家信手一筆，刺繡就要千針萬線。刺繡時線的粗細要根據不同作品和繡中內容進行設計和搭配，如人物的臉部和眼睛要求用特細的線，衣服和道具就可用粗一些的線。由于刺繡的線非常的細，輕輕的呼吸都會使它飄動，所以在刺繡時，大多要門窗緊閉，不受風的干擾。
從起手的第一針起，刺繡整幅作品都要嚴格認真，自始至終不得馬虎。刺繡藝人都要保持安詳、平靜的心態，才能繡出一幅高水準的繡品。在繡制期間不能讓繡面沾染一點污跡，因此，在刺繡過程中不能說話，防止唾液濺到絲綢上。
一般小幅作品要繡3?5個月，中等作品要繡一年，大幅的要繡兩三年，還要多人合作，根據明代的《千秋艷麗圖》繡制的作品，就是由六人合繡，如今已經繡了近4年的時間，還沒有完成。作品由60個人物組成，包括了中國歷代美女，人物神態各異，繡面細膩平薄。人物臉部的顏色是最容易弄臟的部分，在保存時藝人們便用紙把臉部遮擋起來。這幅作品包含了沈壽總結出來的多種針法，也讓我們看到了沈繡繡法的變幻莫測。
打仔繡使平面繡有一種立體的效果，適合繡制頭飾、珠寶顆粒，以及一些裝飾性的作品。古老的盤金線都是純金線，后來出現了仿金線，為盤金繡的發展提供了條件。舊時在民間，人們也喜歡用金線點綴繡品，有較強的裝飾性。如今的盤金繡可以全部用金線繡制，線條有力、金光閃閃。
彩錦繡，是在民間“點彩和納錦”的技法基礎上發展起來的，它是以絹紗為主要底料，運用各種彩色色線，按照紗眼網格用針，組成變化萬千的幾何紋樣刺繡而成，走近細品每一個局部，就會看到一個個千姿百態的幾何小圖案，這就是彩錦繡的特色。
中國的書法藝術源遠流長，而書法藝術經過刺繡而成的“書法刺繡”藝術品就更是精美絕倫了。書法刺繡以刺繡為主，也是要先在絲綢。
