四大文化遺產是指《明清檔案》、《殷墟甲骨》、《居延漢簡》、《敦煌經卷》文化遺產，中文在概念上分為“有形文化遺產”和“無形文化遺產”。“有形文化遺產”即傳統意義上的“文化遺產”。
一、明清檔案
故宮明清檔案部現存的明清歷史檔案，是從原清內閣大庫檔案、清軍機處方略館大庫檔案、清國史館——清史館大庫檔案，宮中各處檔案以及清代宮外各衙門和一些私人所存的檔案等六個方面，逐漸集中起來的。其總藏量約有九百多萬件（冊），內容十分豐富。由于明朝檔案已在明末清初之際損毀兒盡，現存甚少，姑且不論。以清代檔案而言，可以說有清一代信史，無論政治、經濟、軍事或文化，無不皆備其內。盡管現存的有關清代歷史的資料可以說是猶如汗牛充棟，但是若要真正嚴肅地去研究清史，離開這批真正第一手的檔案資料，那是不可想象的。
但是，這批歷史檔案，由于經過幾百年來自然和人為的損毀，特別是經過清代末年至全國解放時三十多年的流散變遷，曾經遭受過很大的損失，已經很不完整。其中尤以內閣大庫檔案被流散變遷的歷史最早，損失也最重。中國近代文化史上最大一次輾轉拍賣檔案的“八千麻袋事件”，就是內閣大庫的檔案。
二、殷墟甲骨
中國殷商王朝后期（公元前14世紀晚期至前11世紀中期）都城遺址──河南安陽小屯殷墟出土的王室占卜記事用的龜甲獸骨﹐包括經過整治﹑鉆鑿﹑燒灼﹑刻辭的龜腹甲﹑背甲和肩胛骨等。因文字契刻于甲骨之上﹐故稱甲骨文。殷墟甲骨文是現今所見中國最早的具有完備體系的文字﹐殷墟甲骨刻辭是現今所見中國最早的時王記實文辭﹐因而成為語言文字學﹑歷史學﹑民族學﹑天文學﹑氣象學﹑農學﹑醫學﹑歷史地理學﹑考古學等多種學科的重要原始資料。殷墟甲骨的發現是近代學術史上最重要的發現之一。
殷墟甲骨文，又稱為“殷墟文字”、“王八擔”、“ 殷契”，是殷商時代刻在龜甲獸骨上的文字。甲骨所刻文辭因系記述 占卜事項，故稱卜辭。自從“ 中國科學院考古研究所1991年在 安陽殷墟花園莊東地H3坑發現一批豐厚的甲骨材料后，經過十多年的研究發現，花園莊東地 甲骨文屬于“非王卜辭”，占卜主體是“子”，而非“王”。此觀點學者已達成共識，認為是子系商王族之子輩，但具體指哪一貴族人物，則有孝己、子、子敖等多種意見。關于非王卜辭，早在上個世紀50年代，就由伊藤道治、 李學勤等學者提出，但由于非王卜辭較少，一直有學者對其存在表示懷疑，花東甲骨的發現確認了非王卜辭的存在，同時也為解決非王卜辭與王卜辭之間的各種矛盾提供了 契機。
三、居延漢簡
“居延”是 匈奴語“ 天池”的 譯音?！妒酚?middot;衛將軍驃騎列傳》寫： 漢武帝元狩二年（前121年）夏， 驃騎將軍霍去病攻打 小月氏，曾“居延至祁連山”；在《史記·匈奴列傳》中亦記載 霍去病“擊匈奴，過居延，攻祁連山”。查《尚書·禹貢》中，凡“”或“過”字，皆指水名，可見漢代這里有水。
“流沙澤”漢稱“居延澤”，唐稱“ 居延海”。唐著名詩人 王維任 監察御史時，于開元二十五年（737年）奉使途徑居延，寫下名詩《 使至塞上》：“單車欲問邊，屬國過居延。征蓬出漢塞，歸雁入 胡天。大漠孤煙直， 長河落日圓。肖關逢侯騎，都護在燕然。”詩中“長河”即 居延海。
公元1270年前后，馬可波羅曾經來到居延，見到居延百姓，說明直到元代居延還有水，后來干涸了，至今地面上還有河床遺址。
《漢書·地理志》“居延縣”下注引中有“闞？云：武帝使伏波將軍路博德筑遮虜障于居延城”句。因漢代居延為匈奴南下 河西走廊必經之地， 漢武帝時為加強防務，也為防止匈奴和羌人聯系，令路博德在此修長城，名“遮虜障”，漢名將騎都尉 李陵兵敗降匈奴，即在居延西北“百八十里”處（《史記·匈奴列傳》正義引《括地志》）。
漢武帝時，在居延設都尉，歸 張掖郡太守管轄，不僅筑城設防，還移民屯田、興修水利、耕作備戰，戍卒和移民共同 屯墾戍邊，居延即為中心地區，居延長城周邊兵民活動在漢代持續200多年，形成大量居延漢簡。
四、敦煌經卷
敦煌經卷亦稱敦煌文書、 敦煌遺書、敦煌卷子，是指在中國甘肅省敦煌縣莫高窟（俗稱千佛洞）出土的4—11世紀多種文字的古寫本。由于敦煌在4—10世紀間曾為中國西北文化中心，政治、經濟十分發達，佛教也很興盛。自從前秦建元二年（366年）僧人樂僔開鑿第一窟以后，寫經造像活動代代相沿。北宋仁宗時，西夏進攻敦煌，僧眾為避兵火，將大批文書藏于洞窟之復室中，然后砌一泥墻于外，并于其上繪畫，以此作為偽裝。此后，這些文書便被封存于該私室中達900多年，成為名聞中外的敦煌遺書。
敦煌經卷系隋或唐初寫就，是佛經《羯摩經》抄本。寫本紙質較細，有韌性，經過染黃，略有水漬，按紙質色澤行字，皆合隋、唐規制。它用34 張寬25.2～26.6厘米，長49.3～49.5厘米的染黃紙相互連綴而成，全長17米，共16790余字。卷首略有殘缺。“羯摩”為梵文 譯音，意為“作業”，《羯摩經》是一部有關佛教戒律和懺悔內容的經典。
